Comprendre les expressions des chats
Comprendre les expressions des chats par leur gestuelle mais aussi par leur visage
Eh oui, les chats ont un visage ! Je pensais que seul le mot « gueule » s’appliquait aux animaux, même s’il s’applique aussi aux humains : il a une « gueule d’ange » ou une « gueule de cinéma », ce qui n’est pas du tout la même chose !
Que les matous aient des mimiques n’étonnera pas leurs gardiens. A force de les côtoyer, ils ont commencé à comprendre le langage félin. Grâce à des études récentes, ils peuvent maintenant apprendre à connaitre leurs expressions faciales et comment les interpréter.
Les expressions des chats sont l’héritage de la domestication
Donc, les chats ont un visage : ils peuvent sourire, ils ont des lèvres. La maman communique avec ses chatons, en premier lieu, en miaulant. Et leurs miaulements nous parlent aussi. Par ailleurs, avec les expressions du visage, ils interagissent avec les autres chats et même avec les autres mammifères. Car certaines mimiques faciales sont communes à d’autres animaux comme les singes.
Le chat domestique (Felis Silvestris Cartus) a créé beaucoup plus de mimiques que le chat sauvage. En effet, le vrai chat sauvage est solitaire. Il évite les humains et les autres chats (sauf pour s’accoupler). Comme il n’a pas eu la chance de nouer des liens d’amitiés avec le genre humain, sa communication est plus limitée. Il n’a pas pu développer ce don, ne serait-ce que pour recevoir de quoi diner chaque soir !
Le chat domestique est connecté aux humains. Il a appris à « faire avec » : nourriture en échange de la destruction des rongeurs qui dévorent les céréales. Par ce « deal », le chat est devenu dépendant des hommes et attaché à eux. Cet échange a permis sa domestication, laquelle a commencé il y près de 10 000 ans, pour nettement s’accélérer au 19ème siècle. Époque où le chat a commencé à devenir un animal domestique très recherché, comme aujourd’hui.
Le chat a gardé ses instincts de chasseur
Dans la mesure où cette domestication est bien plus récente que celle du chien, le chat a gardé des instincts sauvages de félin. Il s’est peu transformé, sur le plan morphologique comme par son comportement et ses gènes. Un chat d’il y a 10 000 ans ressemble beaucoup à un chat d’aujourd’hui. Ce qui n’est pas du tout le cas du chien, qui descend du loup.
Et sa communication reste défensive, que ce soit envers d’autres chats qu’envers l’homme. Un chat peut rechercher les câlins et la minute suivante, mordre la main de son gardien !
La domestication et l’élevage de ces petits félins ont permis de développer de nombreuses interactions avec nous. Ils sont très influencés par l’attention qu’on leur porte, et si possible dès leur plus jeune âge. Un chaton souvent manipulé par un ou plusieurs êtres humains sera beaucoup plus sociable et facile devenu adulte.
Pour comprendre les expressions des chats entre eux, observons les jouer et se disputer
L’interaction des chats entre eux est également bien réelle et aujourd’hui documentée.
Une étude récente (1) a utilisé comme lieu d’expérience un café pour chats, comme il en existe un peu partout dans le monde. Mais celui-là est un peu particulier : tout adoptant potentiel peut certes y passer un bon moment tout en caressant et s’occupant de chatons et chats, mais aussi les adopter.
L’étude se passe à Los Angeles, au Cat Cafe Lounge. Une étudiante en médecine et une psychologue évolutionniste ont eu l’idée d’étudier les interactions des chats entre eux, en dehors des heures d’ouverture, à travers leurs signes faciaux. En effet, les chats qui vivent en groupe, comme dans ce café, mais aussi dans des refuges ou en liberté, développent des comportements qu’ils n’ont pas avec des humains.
Elles ont filmé et étudié le comportement de 53 chats adultes domestiques interagissant entre eux. L’analyse de leurs mouvements faciaux fait toute l’originalité de cette étude. Car jusqu’à présent, l’intérêt scientifique s’est plutôt porté sur les comportements et les gestuelles des chats, et non sur leurs expressions faciales.
276 expressions faciales différentes
Les chercheuses ont codé tous les mouvements des muscles faciaux, à l’exclusion de ceux liés à la respiration, à la mastication et aux bâillements. Elles ont découvert 276 expressions faciales combinées. Les chimpanzés en produisent 357 … et les chiens : 27 ! L’homme possède 44 mouvements faciaux uniques. En revanche, la combinaison de toutes les expressions faciales humaines augmente ce ratio, disent les scientifiques ! Ouf !
Parmi les mouvements faciaux uniques des chats, citons : l’écartement des lèvres, l’abaissement de la mâchoire, la dilatation ou le rétrécissement des pupilles, les clignements ou demi-clignement des yeux, les coins des lèvres tirées, les léchages de nez, les moustaches étirées ou rétractées, diverses positions des oreilles.
Par le jeu, le toilettage, le repos, les frottements, le claquement des lèvres, le bavardage… ces mimiques contribuent à tisser et renforcer les liens avec les autres chats. Cela réduit aussi leur stress.
Presqu’autant d’expressions amicales qu’agressives
Les chats utilisent donc 276 expressions faciales différentes pour communiquer entre eux, que ce soient des intentions hostiles ou amicales,ou à mi-chemin entre les deux. De fait, leurs mimiques sont les plus expressives dans leurs relations totalement amicales ou agressives.
→ 45% de leurs expressions sont nettement amicales
→ 37% de leurs expressions sont nettement agressives.
Mais 18% restent énigmatiques pour nous ! A quelle catégorie appartiennent-elles ? Nous ne le savons pas encore. Il reste une part de mystère dans le monde des chats.
Quand un minou veut se montrer gentil envers un congénère, il rapprochera ses oreilles et ses moustaches de l’autre chat. S’il veut se montrer inamical, il les en éloignera. Il contractera alors ses pupilles et se léchera les lèvres. Nous sommes face à des rivaux.
Les rictus, sourires, grimaces et autres expressions faciales sont orientés en fonction de la situation. Par exemple : dans les positions défensives, les oreilles sont aplaties, les dents exposées. Dans les positions agressives, les oreilles sont étroites et tournées sur le côté. (2)
Et en ajoutant des combinaisons de 2 ou plusieurs types faciaux, on arrive à toute une palette d’agressivité que tout chat comprend. Et tout humain qui a appris à connaitre son chat ! Alors, il ne faut surtout pas insister…
Pourquoi vouloir comprendre les expressions des chats ?
Certes, pour l’homme, le facies des chats est plus énigmatique que celui des chiens. Car le chien est spontanément beaucoup plus expressif, même si le nombre de ses expressions est plus réduit, ce qui parait paradoxal. En général, nous comprenons plus facilement un chien qu’un chat. C’est pourquoi, nous avons du mal à décoder les émotions du chat.
En bref, les études sur les chats de compagnie démontrent qu’ils sont des animaux sociaux, lesquels développent de nombreuses expressions faciales. Ils aiment interagir avec d’autres félins rencontrés à la maison, dans la rue ou les champs, tout comme avec l’homme.
Les chatons vont devenir plus sociaux par l’attention de leur mère, elle-même influencée par l’interaction avec les humains. Les femelles adultes qui ont des liens sociaux forts auront un comportement parental crucial pour la survie de leur portée.
Ce qu’il faut retenir :
Être attentif aux mimiques des chats permet de mieux les comprendre. Cet intérêt soulage leur souffrance car l’on devient capable d’y déceler la douleur ou la peur. De fait, en déduisant leurs émotions et en leur portant attention, on améliore leur bien-être.
Cette fine observation peut également servir aux refuges car cela permet d’anticiper les signes de tension entre des chats nombreux, regroupés et enfermés.
De plus, les bénévoles pourraient faire davantage correspondre telle personnalité de chat avec tel adoptant potentiel, pour une adoption parfaitement réussie.
Une sorte de Tender du chat en quelque sorte !
Muriel Joseph
N’oubliez-pas ! Pour soutenir les associations qui protègent les chats et leur offrent un foyer aimant, faites un don ou un legs à un fonds de dotation comme Les Maisons du Chat. Ces organisations dévouées font un travail précieux pour assurer le bien-être des chats abandonnés, en relation avec les vétérinaires. Votre contribution fait une réelle différence dans leur vie. Merci pour eux ♥
1 – https://www.science.org/content/article/cats-have-nearly-300-facial-expressions
2 – V. Bennett et al.Corrélats faciaux du comportement émotionnel chez le chat domestique (Felis catus)